В дореволюционной России обучение в школах и гимназиях начиналось осенью, но четко фиксированного дня не было. Точной даты не было и в советской стране до середины 1930-х годов— в постановлении Совета Народных Комиссаров СССР от 14 августа 1930 года говорилось, что «все дети в возрасте 8—10 лет должны были быть приняты в школу осенью.
Единое начало учебных занятий во всех школах СССР с 1 сентября было принято в 1935 году. Специальным постановлением Совета народных комиссаров было решено, что дети будут отдыхать в начале января, заканчивать обучение 25 мая.
Однако никакого праздника 1 сентября установлено не было. В этот день проводились уроки по расписанию.
Одним из создателей Дня знаний — с торжественной линейкой, когда учащиеся выстраиваются в линии согласно своему классу, и уроком мира — считается заслуженный учитель РСФСР Федор Брюховецкий из Краснодарского края, который придумал и другие школьные праздники — Последний звонок, Прощание с букварем.
Инициативу Брюховецкого поддержал министр образования РСФСР Михаил Прокофьев. Официально «День знаний» был учрежден Указом Президиума Верховного Совета СССР № 373-11 от 15 июня 1984 года «Об объявлении 1 сентября всенародным праздником — Днем знаний».
«Были отменены все уроки, и по всей стране после линейки проводился «урок мира». Тогда была холодная война, гонка вооружений, нужно было рассказывать о том, какая сейчас сложная международная обстановка и как бороться за мир. В этом была не только пропаганда, но и какие-то общечеловеческие вещи», — рассказывал ТАСС сотрудник НИУ ВШЭ Александр Дмитриев.
Сейчас после линейки проводят классный час, а в некоторых школах — краеведческие уроки.